Irving Penn, l'éclat de la mode

Pour marquer les 30 ans de son installation dans l'hôtel Hénault de Cantobre, la MEP a choisi de rendre hommage à celui qui fut l'un des auteurs fondateurs de sa collection. Réalisée en étroite collaboration avec la Irving Penn Foundation et la Collection Nicola Erni, l'exposition Penn & Fashion retrace près de soixante ans de création, de 1947 à 2008, à travers le regard d'un photographe qui a durablement transformé l'image de mode.

Une œuvre entre exigence et modernité

Pendant six décennies, Irving Penn a façonné, essentiellement pour Vogue, une esthétique d'une rigueur inégalée : compositions épurées, précision du cadrage et relation intense avec ses modèles. Sa maîtrise s'étendait jusqu'au tirage, qu'il réalisait lui-même, faisant du procédé au platine-palladium sa signature technique.

Julie Jones, directrice de la MEP, souligne combien cette exposition célèbre à la fois un héritage majeur de l'histoire de la photographie et le lien durable qui unit l'institution à cette œuvre. La MEP conserve en effet plus d'une centaine de tirages de Penn, une collection récemment enrichie par la donation exceptionnelle de Tom Penn, comprenant des photographies ayant appartenu à Lisa Fonssagrives-Penn, mannequin pionnière, artiste et épouse du photographe.

Un parcours chronologique à travers les décennies de la mode

L'exposition suit le fil de la carrière de Penn, des collections parisiennes de haute couture des années 1950 : Dior, Balenciaga, sublimées par les mannequins Lisa Fonssagrives et Jean Patchett, jusqu'aux images en couleur de ses dernières décennies. Les années 1970 mettent en lumière les créations d'Ungaro et de Courrèges, portées par Marisa Berenson ou Lauren Hutton, avant que la décennie suivante ne s'ouvre sur Yves Saint Laurent et Karl Lagerfeld. Un temps fort du parcours est consacré à la collaboration inédite entre Penn et le créateur japonais Issey Miyake, dont les vêtements sculpturaux entrent en résonance avec l'épure photographique du maître américain.

Les trois dernières décennies de son travail révèlent un artiste fidèle à son obsession pour les silhouettes, les volumes et les textures : les robes de John Galliano, les modèles de Christian Lacroix ou les coiffes de plumes de Chanel témoignent de cette constance. Ses images beauté réalisées pour Vogue dans les années 1990 et 2000 achèvent le parcours, révélant une part encore méconnue de son œuvre tardive.

Une collaboration entre deux grandes collections

Majoritairement construite à partir des fonds de la MEP et de la Collection Nicola Erni, l'un des ensembles les plus vastes au monde consacrés à la photographie de mode, réunis en vingt-cinq ans et couvrant les années 1930 à aujourd'hui, l'exposition bénéficie également de prêts exceptionnels de la Irving Penn Foundation et de la Miyake Issey Foundation. Le commissariat est assuré par Pascal Hoël, en collaboration avec Frédérique Dolivet, toutes deux rattachées à la MEP.

Qui était Irving Penn ?

Né en 1917 dans une famille d'origine russe, Irving Penn étudie à la Pennsylvania Museum School of Industrial Arts auprès d'Alexey Brodovitch. Recruté en 1943 par Alexander Liberman, directeur artistique de Vogue, il est rapidement encouragé à réaliser lui-même ses photographies plutôt que de simplement les concevoir. Un reportage au Pérou en 1948 le conduit à Cuzco, où il réalise une série de portraits qui confirme sa préférence pour l'environnement contrôlé du studio. L'année suivante, il entame un projet personnel sur le nu féminin tout en expérimentant des procédés de tirage originaux. En 1950, à Paris, il photographie la haute couture et débute sa célèbre série Small Trades consacrée aux petits métiers, l'occasion aussi de rencontrer Lisa Fonssagrives, qu'il épouse peu après.

Entre 1964 et 1971, Penn voyage pour Vogue au Japon, en Crète, en Espagne, au Dahomey, au Népal, au Cameroun, en Nouvelle-Guinée et au Maroc. En 1973, il ferme son studio new-yorkais pour se consacrer, dans la ferme familiale de Long Island, au procédé platine-palladium, donnant naissance à trois séries majeures : Cigarettes (1972), Street Material (1975) et Archaeology (1979-1980), exposées au MoMA, au Metropolitan Museum of Art et à la Marlborough Gallery. De retour à Manhattan en 1983, il connaît une rétrospective internationale organisée par John Szarkowski au MoMA (1984-1989), avant d'entamer une collaboration de treize ans avec Issey Miyake. Soucieux de préserver son héritage, il fait don de ses archives à l'Art Institute of Chicago en 1995 et fonde The Irving Penn Foundation en 2005. Il s'éteint à New York en 2009, à l'âge de 92 ans.

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MEP, Maison Européenne de la Photographie, 5-7 rue de Fourcy, Paris IVe.